An unpublished bozzetto by Luca Giordano for a “Supper at Emmaus” (originale english text and italian translation)

di John T. SPIKE

Author’s Foreword: The paintings by Luca Giordano are plentiful thanks to his long and prolific career, although his sketches or bozzetti are relatively rare, even though they were already praised during his lifetime. Recently a fine, scintillating sketch of The Supper at Emmaus (oil on paper on panel, 21,6 x 26,7 cm.) which I consider to be a fully autograph work by Luca Giordano datable to the mid-1650s, has appeared in a private collection in Naples, (Fig. 1).

This unpublished Supper at Emmaus is an important rediscovery for our understanding of this great artist’s use of preparatory sketches, i.e. bozzetti, in the earliest years of his precocious career.

This popular subject is taken from the Gospel of Luke (24, 13-55):

On the day of the Resurrection Christ appeared to two of his followers who were walking from Jerusalem towards the village of Emmaus. They did not recognize him until later at supper when Christ took the bread and blessed it, then broke it and gave it to them. Instantly their eyes were opened and they knew him.

Giordano’s interpretation of this dramatic moment departs in several ways from Caravaggio’s renowned depictions of the astonished disciples. By contrast, the focus in Giordano’s painting is on the illuminated bread. Christ is shown on the right side of the table facing the disciples, one of whom, at left, crosses his arms on his chest in reference, while the disciple in the center gazes with awe at the epiphany.

Like many young Italian artists before him, Luca Giordano (Naples 1634-1705) completed his training by emulating the styles of the great masters before him. During the 1650s, the first full decade of his career, he traveled widely to Rome, Florence, and Venice, and forged an original style assimilating elements observed from many artists, including Raphael, Titian, Veronese, Rubens, and Michelangelo, with his early training in the Caravaggism of Jusepe de Ribera. This early Supper at Emmaus is a case in point: the young Luca Giordano has derived its unusual composition (i.e. in a Roman or Neapolitan context) from Peter Paul Rubens’s late Supper at Emmaus (Madrid, Prado; Fig. 2), painted in Antwerp in 1638 – where Giordano could not have seen it in person. But an excellent engraving, albeit in reverse, was made in the same year by Hans Witdoeck, a Flemish artist employed by Rubens (Fig.3).

(Fig. 2) P.P Rubens, The Supper at Emmaus. 1638, 144 x 157 cm, Prado, Madrid; (Fig. 3) Hans Witdoeck, engraving after P.P. Rubens, 1638, 43,4 x 45,5 cm, Rijksmuseum, Amsterdam

Although Christ’s muscular shoulder and arm are signs that Giordano had recourse to the print, he recognized the need to re-position the figures so that Christ blesses the bread with his right hand, not the traditionally impermissible left (in Latin: sinister). The scintillating shades of ochre and blue in Giordano’s Supper at Emmaus are another indication that he had no access to Rubens’s original painting or to a painted copy.

The unusually small dimensions and the rapid brushwork of the present painting are the hallmarks of a preparatory sketch or bozzetto for a larger composition. Perhaps chief among these indications is the extraordinary confidence and freshness of the execution. There is a clear sense that the artist’s vigorous brushstrokes have the purpose of enhancing the weight and monumentality of the three figures despite their diminutive dimensions. The contours are lively and yet blend into the palpable atmosphere. In 2003, Oreste Ferrari and Giuseppe Scavizzi (Luca Giordano: nuove ricerche e inediti, Electa Napoli, p. 45, cat. A079b, inv. Card. Gerolamo Colonna, 1763 ) published a slightly later Supper at Emmaus by Giordano (Fig. 4). To judge from the low-resolution photograph, the Colonna Emmaus appears to be noticeably less vibrant than the Lauro bozzetto from which it is clearly derived.

(Fig.. 4) Luca Giordano, Supper at Emmaus, ex-Colonna, Rome, inv. 1763, “largo due palmi” [width 44. cm]; Luca Giordano, Supper at Emmaus, (cf. Fig 1)

The soft, colorful forms of the Lauro Supper at Emmaus are typical of Giordano’s early work, which is generally assigned to his initial, highly productive years 1650-1665. Given his versatility and his penchant for both experimentation and reiteration in this period, scholars have been hard pressed to reconstruct an exact timeline of these early works. Ferrari and Scavizzi‘s suggestion of a date of ca. 1665 for the Colonna Supper at Emmaus (Fig. 4) can be taken as a reasonable terminus ante quem for the Lauro preparatory sketch Luca Giordano, Supper at Emmaus (Fig. 1) for which, fortunately, a more precise date can be proposed on the basis of comparison, as follows.

In the mid-1650s, Giordano received a major commission for six canvases in the Neapolitan church, San Pietro ad Aram. The rugged faces, grim expressions and simple robes in these large church paintings, in particular in the Incontro dei santi Pietro e Paolo condotti al martirio (Fig. 5) are closely mirrored in the small and yet distinctive Lauro Supper at Emmaus. This correspondence suggests a common corresponding date of 1654-55.

This unpublished Supper at Emmaus is an important rediscovery for the new light that it sheds on the earliest years of Giordano’s development and his use of bozzetti, but also on his extraordinary originality. Few artists would have challenged themselves to replace the customary iconography of this popular subject with an evocation of the scintillating highlights glimpsed in the evening darkness of that night in a roadside tavern in the village of Emmaus where some pilgrims paused for a simple supper and a quiet rest. And then were witnesses to the miracle of the Resurrection.

John T. SPIKE,  Florence, Italy 5 October 2025

Italian version

Prefazione dell’autore: I dipinti di Luca Giordano sono numerosi grazie alla sua lunga e prolifica carriera, sebbene i suoi schizzi o bozzetti siano relativamente rari, sebbene fossero già elogiati durante la sua vita. Recentemente, un raffinato e scintillante schizzo della Cena in Emmaus (olio su carta su tavola, 21,6 x 26,7 cm), che considero un’opera completamente autografa di Luca Giordano, databile alla metà degli anni Cinquanta del Seicento, è apparso in una collezione privata a Napoli (Fig. 1). Questa Cena in Emmaus inedita rappresenta un’importante riscoperta per la nostra comprensione dell’uso di schizzi preparatori, ovvero bozzetti, da parte di questo grande artista nei primi anni della sua precoce carriera. Questo popolare soggetto è tratto dal Vangelo di Luca (24, 13-55): Nel giorno della Resurrezione, Cristo apparve a due dei suoi seguaci che stavano camminando da Gerusalemme verso il villaggio di Emmaus. Non lo riconobbero fino a più tardi, durante la cena, quando Cristo prese il pane e lo benedisse, poi lo spezzò e lo diede loro. All’istante i loro occhi si aprirono e lo riconobbero. L’interpretazione di Giordano di questo momento drammatico si discosta in diversi modi dalle celebri raffigurazioni dei discepoli attoniti di Caravaggio. Al contrario, il fulcro del dipinto di Giordano è il pane illuminato. Cristo è raffigurato sul lato destro della tavola, di fronte ai discepoli, uno dei quali, a sinistra, incrocia le braccia sul petto in segno di omaggio, mentre il discepolo al centro osserva con stupore l’epifania.

Come molti giovani artisti italiani prima di lui, Luca Giordano (Napoli 1634-1705) completò la sua formazione emulando gli stili dei grandi maestri che lo avevano preceduto. Durante gli anni Cinquanta del Seicento, il primo decennio completo della sua carriera, viaggiò molto a Roma, Firenze e Venezia, e forgiò uno stile originale assimilando elementi osservati da molti artisti, tra cui Raffaello, Tiziano, Veronese, Rubens e Michelangelo, con la sua formazione iniziale nel caravaggismo di Jusepe de Ribera. Questa prima Cena in Emmaus ne è un esempio lampante: il giovane Luca Giordano ha derivato la sua insolita composizione (vale a dire in un contesto romano o 2 napoletano) dalla tarda Cena in Emmaus di Pieter Paul Rubens (Madrid, Prado; Fig. 2), dipinta ad Anversa nel 1638 – dove Giordano non poteva averla vista di persona. Ma un’eccellente incisione, seppur invertita, fu realizzata nello stesso anno da Hans Witdoeck, un artista fiammingo impiegato da Rubens (Fig. 3). Sebbene la spalla e il braccio muscolosi di Cristo siano segni del ricorso di Giordano alla stampa, egli riconobbe la necessità di riposizionare le figure in modo che Cristo benedica il pane con la mano destra, non con la sinistra tradizionalmente inammissibile (in latino: sinistro). Le scintillanti tonalità di ocra e blu nella Cena in Emmaus di Giordano sono un’ulteriore indicazione del fatto che non ebbe accesso al dipinto originale di Rubens o a una copia dipinta.

Le dimensioni insolitamente ridotte e la pennellata rapida del presente dipinto sono i tratti distintivi di uno schizzo preparatorio o di un bozzetto per una composizione più ampia. Forse la principale tra queste indicazioni è la straordinaria sicurezza e freschezza dell’esecuzione. Si percepisce chiaramente che le pennellate vigorose dell’artista abbiano lo scopo di esaltare il peso e la monumentalità delle tre figure nonostante le loro dimensioni ridotte. I contorni sono vivaci e tuttavia si fondono con l’atmosfera palpabile. Nel 2003, Oreste Ferrari e Giuseppe Scavizzi (Luca Giordano: nuove ricerche e inediti, Electa Napoli, p. 45, cat. A079b, inv. Card. Gerolamo Colonna, 1763) hanno pubblicato una Cena in Emmaus di Giordano leggermente successiva (Fig. 4). A giudicare dalla fotografia a bassa risoluzione, l’Emmaus di Colonna appare notevolmente meno vibrante del bozzetto di Lauro da cui è chiaramente derivato.

Le forme morbide e colorate della Cena di Lauro in Emmaus sono tipiche delle prime opere di Giordano, generalmente attribuite ai suoi primi, intensi anni di produzione, tra il 1650 e il 1665. Data la sua versatilità e la sua propensione sia alla sperimentazione che alla reiterazione in questo periodo, gli studiosi hanno avuto difficoltà a ricostruire una cronologia esatta di queste prime opere. La proposta di Ferrari e Scavizzi di una datazione al 1665 circa per la Cena di Colonna in Emmaus (Fig. 4) può essere considerata un ragionevole termine antequem per lo schizzo preparatorio di Lauro Luca Giordano, Cena in Emmaus, (cfr. Fig. 1) (Fig. 1) per il quale, fortunatamente, è possibile proporre una datazione più precisa sulla base di un confronto, come segue. A metà degli anni Cinquanta del Seicento, Giordano ricevette un’importante commissione per sei tele per la chiesa napoletana di San Pietro ad Aram. I volti ruvidi, le espressioni cupe e le vesti semplici di questi grandi dipinti sacri, in particolare dell’Incontro dei santi Pietro e Paolo condotti al martirio (Fig. 5), trovano un’eccellente corrispondenza nella piccola ma distintiva Cena in Emmaus di Lauro. Questa corrispondenza suggerisce una datazione comune del 1654-55. (Fig. 5) Luca Giordano, Dettaglio dell’Incontro dei Santi Pietro e Paolo condotti al martirio, 1654.

Questa inedita Cena in Emmausè un’importante riscoperta per la nuova luce che getta sui primi anni di sviluppo di Giordano e sul suo uso dei bozzetti, ma anche sulla sua straordinaria originalità. Pochi artisti si sarebbero sfidati a sostituire l’iconografia consueta di questo soggetto popolare con un’evocazione dei riflessi scintillanti intravisti nell’oscurità serale di quella notte in una taverna lungo la strada del villaggio di Emmaus, dove alcuni pellegrini si fermarono per una cena semplice e un tranquillo riposo. E poi furono testimoni del miracolo della Resurrezione.